美国科学家在美国沙尘暴年代汲取的教训，至今仍对改进农业操作方式产生影响。这张1935年的照片记录了沙尘暴袭击俄克拉何马州（Oklahoma）牧场的景象。(© AP Images)
美国科学家正在研发新技术和新方法，减少土地荒漠化，并在有些地方使贫化土壤重变肥沃耕田。
土地荒漠化的一个典型实例是1930年代给美国中西部州带来重创的沙尘暴（Dust Bowl）。当时，严重的干旱连同土地管理方式不善，使人们经受了巨大苦难和经济损失。
但是土地沙漠化，科学家从沙尘暴年代汲取了宝贵的经验教训，它们至今仍对美国农作方式产生影响。
今天，美国科学家在努力解决由干旱、不合理的农耕方式、砍伐森林或其他人类活动继续导致的土壤贫瘠化以至作物无法生长问题。据联合国（United Nations）统计，全球现在有20多亿公顷过去的耕地退化。到2045年，全球会有人大约1.35亿人因土地荒废而流离失所。
美国农业研究局（U.S. Agricultural Research Service）土壤科学家、《联合国防治荒漠化公约》（United Nations Convention to Combat Desertification）的美国代表杰夫·赫里克（Jeff Herrick）说土地沙漠化，“一旦土地荒废，人们便会挨饿，离开家园，被迫到其他地方谋生”。他说，“我们的一切努力都是要向人们提供他们所需要的信息，改善土地管理，从而使他们可以继续生活在自己的家园”。
在埃塞俄比亚，学员在手机上用LandPKS app分析土壤取样。 (© Bogale Terefe Abebe/LandPKS)
科罗拉多大学博尔德校园（University of Colorado Boulder）生态及进化生物学教授、《联合国防治荒漠化公约》科学-政策互动组（UNCCD Science-Policy Interface）共同主席尼蔻·巴杰（Nichole Barger）说，“土地的健康与良好不是一向在人们的雷达上。我们现阶段正在提出一些困难的问题。作为一个群体，我们应该怎样做，以便帮助其余世界解决这个问题？”
在美国国际发展署（U.S. Agency for International Development）资金的支持下，赫里克和他的同事开发了全球土地潜力知识系统（Land-Potential Knowledge System ，LandPKS）。这种免费移动应用程式可以帮助人们确定自己的土地是否适于耕种。赫里克说，“世界上任何人都可以下载它，用它了解他们土地的可持续潜力。它可以告诉人们所在地区是什么样的土壤，并帮助辨认他们自身土壤的特质”。
对放牧牛群的这片地区正在进行如何恢复草场土质的研究。(© Stuart Ruckman/The Nature Conservancy)
巴杰在科罗拉多大学（University of Colorado）从事的研究涉及恢复生态的科学。她和同事提供的数据能够用来为保护土壤，避免土地荒漠化作出更好的决策。例如，巴杰的研究小组通过犹他州（Utah）南部的一个项目发现，为控制山火而砍烧树木开辟防火道的做法，破坏了下层土壤。而如果将树化为木屑，分撒覆盖在土壤上，则会增加土壤的湿度，使植物能够生长，从而减少土壤遭受的损失。
6月17日是旨在提高公众对土地荒漠化认识的联合国荒漠化和干旱日（Desertification and Drought Day）。（这个纪念日由联合国全体会议[U.N. General Assembly]从1994年确定，在今年以前被称为“防治荒漠化和干旱世界日”[World Day to Combat Desertification and Drought]。）
巴杰说，每个人都可以尽自己的一份力量。她说，“对土地的压力在很大程度上取决于我们的消费量。因此，对每一个人来说，如果你确实想考虑减少对土地的压力，就要减少你的产品消费。最重要的是，不要让土壤退化到我们不得不进行干预的地步”。
本文由自由撰稿人Linda Wang 撰写。
