在这写满了魔幻现实主义的2020年，没有任何一支升班马，能拥有利兹联这样的影响力。这支20年前名扬天下的白衣军团，在经历16年等待之后终于回到熟悉的舞台，这样的历程本身就让人动容。在老一辈球迷的记忆里，提到“青年近卫军”一词，脑海中首先蹦出的就是利兹联的名字。那么，对于这支承载满满情怀的“英超新军”，你又了解多少关于他们的故事呢？
白衣军团，百年激荡
1919年，利兹联成立于英格兰约克郡利兹市的比斯顿，其前身是1904年建立的利兹城。相比于英格兰为数不少诞生于19世纪的球队，利兹联绝对算得上是“晚辈”。白玫瑰是约克郡的象征，因此中国球迷将“白玫瑰军团”（本文暂用此外号）这样的雅号送给了利兹联，事实上在英格兰，这支球队更多地被称作“白衣军团”或者“孔雀军团”（埃兰路球场曾被叫做“老孔雀地”）。
上世纪60年代之前，利兹联在英格兰足坛并没有太大的影响力，球队长期徘徊在顶级联赛和次级联赛之间，大多数时候都是豪门角逐的配角。故事的转变发生在俱乐部传奇名宿唐-里维到来之后，1961年，他以球员兼教练的身份来到利兹，白玫瑰军团的历史也在那一刻被彻底改变。
掌舵利兹联后，唐-里维将重心放在年轻球员的培养上，并将球队主场球衣从蓝色和黄色改为全白（据说是效仿皇马），一系列重大改革让球队凝结成了一个整体。1964年，利兹联以英乙冠军的身份升入英甲（当时的顶级联赛），从此开始一段辉煌旅程。
唐-里维
里维带队期间，白玫瑰军团不断招兵买马，汇聚了约翰尼-吉尔斯、博比-科林斯、杰克-查尔顿、比利-布莱姆纳等顶级球员，并在1968/69赛季和1973/74赛季两次问鼎英甲冠军，除此之外还拿到了联赛杯、足总杯和社区盾杯冠军，欧战赛场也有所斩获，两次拿下欧洲博览会杯。1974年里维带着荣耀离开利兹，他的雕像至今仍屹立埃兰路球场之外。
鲜为人知的是，后里维时代的利兹联曾以英甲冠军的身份参加1974/75赛季的冠军杯，一路淘汰安德莱赫特和巴塞罗那等劲敌，闯入最终决赛。遗憾的是，白玫瑰军团遇见了正值王朝时期的拜仁，没能成为曼联之后第二支君临欧洲的英格兰球队。
1975年关于冠军杯决赛的报道
盛衰起伏是竞技体育难以逆转的规律，巅峰之后的利兹联不可避免地陷入衰退，在闯进冠军杯决赛7年之后，他们降入英乙，直到名帅威尔金森掌印，才于1990年重新杀回英甲。关于利兹联的故事，总是充满了玄幻色彩，1991/92赛季，重回顶级联赛仅仅两年的白玫瑰军团就拿到了末代英甲的冠军。
然而，利兹联此后的战绩宛如过山车——1992/93赛季，作为卫冕冠军的他们只排名联赛第17险些降级；1993/94赛季和1994/95赛季，又飙升到联赛第5；1995/96赛季和1996/97赛季，这支神经刀型球队则分别位列第13和第11……百年激荡总是充满变数，白玫瑰军团等待着艳压天下的那一天。
匆匆一瞥，盛世芳华
利兹联世纪之交的崛起，要从里兹代尔1997年成为俱乐部主席说起，这名土生土长的利兹人，对白玫瑰军团有着无比比拟的热情与爱意。那个时期的利兹联，结束了威尔金森的执教，正经历着承上启下的格拉汉姆时代。
1998/99赛季开始不久，格拉汉姆挂印而去转投热刺，他的助理大卫-奥莱利转正，命运机缘巧合地开启了一段新的传奇。奥莱利继续贯彻着前任青春化的政策，19岁的伍德盖特和兰-史密斯、20岁的麦克菲尔以及21岁的伊恩哈特都开始崭露头角。与此同时，传统的英式冲吊打法被放弃，取而代之的是激情四射的“对飙”足球。
大卫-奥莱利
“依靠一群孩子你什么也赢不了”是足坛名言之一，但这句话对利兹联显然并不适用，世纪之交的白玫瑰军团尝到了青训的甜头，成绩稳步提升。1998/99赛季，围绕着哈塞尔巴因克的战术支点，利兹联以英超第4收官。而一个赛季之后，21岁的迈克尔-布里奇斯和22岁的丹尼-米尔斯也来到了埃兰路球场，利兹联一度凭借着激情四射的足球排名榜首，最终以联赛季军结束赛季。
严格意义上说，获得欧冠参赛资格的利兹联仍是一支草根球队，为了进一步提升球队实力，里兹代尔疯狂贷款6000万英镑引援，在2000/01赛季的转会窗口接连签下维杜卡、达科特和费迪南德。巨资投入的效果也是显而易见的，强势崛起的利兹联在当赛季的欧冠丝毫不怵皇马巴萨这样的顶级豪门，并接连击败米兰、拉齐奥和拉科鲁尼亚等一流强队，一举闯进半决赛。
来看看那支球队所洋溢的盛世风华吧，他们拥有包括科威尔、鲍耶、哈特、阿兰-史密斯、伍德盖特以及罗比-基恩等多位才华横溢的年轻球员，“青年近卫军”之名一炮走红，成为一个时代的经典。在那个时期，利兹联的足球是纯粹的，欧冠半决赛不敌瓦伦西亚已经不再重要，重要的是她让世人看到绿茵世界不一样的风景，那青春的力量，那一袭白衣，已经成为供人传唱的经典……
利兹联时期的阿兰-史密斯
一十六年，信仰难忘
如果你一贫如洗，就不会害怕失败；但当你爬的越高，跌落时就会愈发疼痛——利兹联大概最能体会这样的道理。闯入欧冠半决赛是一项了不起的成就，但背后的支撑是贷款带来的疯狂引援，这就为崩塌埋下隐患，一旦成绩起伏没能获得足够收入，球队就会陷入无法摆脱的黑暗深渊。
2000/01赛季和2001/02赛季，利兹联连续两年未能获得欧冠资格，里兹代尔的持续性豪赌并没有收获相应的回报，白玫瑰军团终于进退维谷。一方面是入不敷出，另一方面则是贷款压力，利兹联不得不出售当家球星以求得生存，费迪南德以3000万英镑转会曼联只是一个开始，两个赛季之间，包括伍德盖特、鲍耶、福勒、基恩、马丁和科威尔在内的多名“非卖品”都离开球队，昔日风华正茂的白玫瑰只剩下“枯枝败叶”。
利兹联时期的科威尔
2003/04赛季，利兹联更衣室内部动荡不安，球场上表现也不尽如人意，悲剧性地时隔14年再度降级。然而，这还不是悲剧的终点，为了维持生计，俱乐部甚至以420万英镑的价格卖掉主场，所有权也发生变动。曾经的欧冠四强球队，只能靠着自由球员和低薪球员征战英冠，结果则是在2006/07赛季再次降级，进入英甲……
从2004年至2020年，利兹联经历了难以想象的挣扎——降入英甲的前两年，球队连续止步升级附加赛，直到2010年才升入英冠，此后十年的故事，只能用所有权频繁变动和不断换帅来形容，内部权力的分配让球队乱上加乱，回归英超一度成为“美好的想象”，2014/15赛季英冠前几名进入英超，排名甚至只有英冠第15名……
历经磨难，终归正途。或许长达十余年的痛苦只是利兹联复兴路上必须经历的涅槃重生，2017/18赛季安德烈-拉德里扎尼成为俱乐部新老板之后，白玫瑰军团终于看见了回归英超的曙光。2018/19赛季，著名的“疯子主帅”贝尔萨上任，利兹联一度在联赛还剩4轮的情况下位居积分榜前二并手握3分优势，结果球队收官阶段只拿到1分，随后又在升级附加赛中不敌德比郡，与冲超失之交臂。
正所谓好事多磨，本赛季的利兹联展现了前所未有的决心，在贝尔萨的带领下，从去年11月起就一直稳居英冠前两名，终于在阔别英超16年后，回到了属于自己的舞台。自2004年英超降级后，利兹联总共在英冠和英甲踢了734场联赛，打进1003球，经历了5位老板以及15位正式主帅，使用过268名球员。这期间，已经有28家不同的俱乐部升上过英超，而这一次，故事的主角终于变成了利兹联。16年，信仰不灭，玫瑰归来，情怀依旧。
砥砺前行，全新篇章
有这么一支球队，它的名字曾风靡一时，在近十多年里则在挣扎中徘徊；有这么一支球队，它的历史并不是本国联赛最悠久的，起伏的历程却颇具传奇色彩；有这么一支球队，从欧冠四强到联赛降级只用了三年时间，回到顶级联赛却用了16年…….利兹联冲超成功之所以引发如此大的轰动，是因为这支球队所承载的，早已不止是竞技体育本身。
人们记得那白衣飘飘的年代，没有人敌得过时间，于是青春总是引人怀念。
人们记得那激情四射的惊鸿一瞥，目光所及处，均是足球最单纯的模样。
如果没有这次冲超成功，利兹联会像很多消失在视线中的球队一样，留在脑海中的英冠前几名进入英超，只是当初一厢情愿的念想。但信仰与情怀始终是贯穿人生始终的元素，16年前哭泣的少年已经成为孩子的父亲，虔诚守望却从未变过，埃兰路球场外旗帜飞扬，有时候足球不止关乎冠军，还在于时光沉淀下的底蕴。
冲超之后，利兹联CEO在接受采访时说道：“我们现在要开始组建球队，目标是进入积分榜前六。利兹应该有一支英超球队，但说实话，利兹也应该有一支欧冠球队，这是我们美好的愿景。”在金元足球的时代，没有足够的经济支撑，利兹联的野心很难实现，但从这支球队一个世纪充满韧性的故事里，我们可以对她充满期待。
至少，俱乐部的新老板买回了埃兰路球场，请来了贝尔萨，并且给予球队一定的支撑回到英超，让曾经的传奇故事得以续写。也许这支利兹联整体配置立足英超有一定的难度，也许前辈的高度是遥不可及，但只要他们砥砺前行，就足以获得赞颂与掌声。卢克-艾林、巴勃罗-埃尔南德斯、卡尔文-菲利普斯、埃尔德-科斯塔……记住他们的名字吧，是这些“小人物”们，撑起了白玫瑰再度绽放的脊梁。
而这一次，我们歌颂着白玫瑰，无关冠军，只为向青春致敬。“青年近卫军”利兹联，好久不见，别来无恙？
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