海牛和儒艮[rú gèn]同属于哺乳纲非洲兽总目的海牛目(Sirenia)，分别被归类于海牛科(Trichechidae)海牛属和儒艮科(Dugongidae)儒艮属。海牛目所属物种均为植食性动物，以海草和其他水生植物为食。现存共有四种海牛目动物，海牛科包含3种生存在大西洋水域的海牛；儒艮科则包含生存在太平洋及印度洋的儒艮及已灭绝的大海牛。海牛目的名字来源于希腊神话中的“sirens”，它是美人鱼形状的神秘生物，它们用歌声诱惑水手们走向死亡。
海牛(Trichechus)是一种大型的水生哺乳动物，以草食为主，在淡水或浅海中生活。海牛仅有1科1属3种，海牛科现存有三个物种包括西印度海牛(Trichechus manatus)、西非海牛(Trichechus senegalensis)和亚马逊海牛(Trichechus inunguis)。海牛因其是行动缓慢的食草动物，性情平和，与陆地上的牛相似而得名。人们认为海牛是6000多万年前由四足的陆地哺乳动物进化而来的，与它们亲缘关系最近的是长鼻目(大象)和蹄兔目(蹄兔)。据考证，海牛原是陆地上的“居民”，是大象的远亲。近亿年前，由于大自然的变迁或缺乏御牧能力而被迫下海谋生。进入海洋后，依旧保持食草的习性，已有两千五百万年的海洋生存史，是珍稀海洋哺乳动物。其庞大的身躯和厚厚的皮肤(3-4厘米)色泽酷似大象。
儒艮是中型植食性海洋哺乳动物，它们是唯一一种严格意义上的食草性海洋哺乳动物，因雌性儒艮偶有怀抱幼崽于水面哺乳之习惯，故儒艮常被误认为“美人鱼”。儒艮是海牛目中唯一仍生存于印度洋与太平洋地区的物种，它们横跨两大洋约40个国家和地区的海域。儒艮是一度物种多样化的儒艮科下唯一现存的物种，大海牛(Hydrodamalis gigas)是本科另一存活至近代的物种，但与儒艮不同属。大海牛的体型比儒艮大，可达8米左右，曾生存于白令海，为海牛目中唯一远离热带、亚热带地区的物种。18世纪时由于人类的猎杀，发现该物种后仅27年间便宣告灭绝。儒艮寿命长可达70年以上，但繁殖速度缓慢，种群数量很容易受到影响。
海牛和儒艮在体态特征上都有哪些不同？
01
尾鳍
海牛的后肢已退化消失演化为一个宽大的桨状尾鳍，前肢特化为桨状鳍肢，无指甲。海牛与儒艮在外观上很相近，它们之间最清晰的区别就在于尾部的形状。儒艮科的尾巴近似于鲸目的尾鳍，后缘中央有一个凹痕，分岔呈Y字形，尾叶水平，略呈三角形。儒艮的前肢是桨状的鳍肢，有助于转向和减速，鳍肢上没有指甲海牛鲸，末端较圆，其长度只有身体长度的15%。胸鳍是幼年儒艮主要的推进力来源，成年后则转变为以尾鳍为主。
02
成年海牛没有门齿或犬齿，只有一副臼齿，其牙齿的替换方式是由口腔深处向前水平地移动，而且换齿的过程会持续终生。在同一时间段内，海牛上颚或下颚内的牙齿通常不会超过6颗。海牛的牙齿有很强的再生能力，它们的牙齿在一生中会不断地被替换，随着较老的牙齿从口腔的前方向外脱落，新的牙齿会在后方生长补充上来，就像大象的牙齿一样。与海牛的牙齿不同，儒艮不会不断地长出牙齿并通过水平移动置换牙齿。它们有2对门齿，3对臼齿，上、下颚各有3对前臼齿，但所有牙齿不会同时存在。儒艮的臼齿会随年龄增长依次长出，最后在每侧上、下颚只有第二臼齿和第三臼齿(偶有第一臼齿)，它们有齿髓腔，终生继续生长。在雄性，恒齿中的后上门齿会形成獠牙，乳门齿在獠牙萌出时消失。雌性儒艮极少见到外露的门齿，但少数会保留至30岁左右。雄性的獠牙约在12-15岁时萌出，长度可达15厘米。
03
体型
海牛外形呈纺锤形，形状略像鲸，而且海牛的的体型很大，成年海牛的体重约为400-550公斤，平均身长约为2.8-3.0米，有些海牛身长可达4.6米，体重约为1,775公斤(雌性海牛往往比雄性海牛体型更大、体重更重)。海牛宝宝出生时每只重约30公斤。而儒艮的体型比海牛小，亦呈纺锤状，头尾两端逐渐变细。成年儒艮的体长很少能够超过3米，其体重预计约为420公斤。成年儒艮的平均体长约为2.7米，体重通常超过250公斤，低于900公斤。被记载的体型最大的儒艮个体身长4.06米，重为1,016千克，发现于印度西部的索拉什特拉海岸。(一般而言雌性的体型会比雄性体型大一点)。刚出生的儒艮身长约1.15米，体重约25-35公斤。
04
骨骼结构
海牛在哺乳动物中的不同寻常之处在于它只有6块颈椎，这个数字可能是同源基因突变的结果。除二趾树懒和三趾树懒以外，所有其他的哺乳动物都有7块颈椎。头骨的特征是儒艮与海牛科动物的另一主要差别，儒艮的头骨是独一无二的，它们的头骨坚实，前颌骨显著扩大并急剧地下弯，雄性的前颌骨更加厚实。其下颌骨联合部相应地延长并急剧地下弯，上颌骨在前颌骨下方。儒艮无鼻骨，一对额骨位于鼻腔后方，其顶骨合并，无间顶骨。在头骨背面，含有鼻孔的腔向后伸展到眼眶的前缘之后。
05
鼻子
海牛的鼻子比同为海牛目的儒艮短，它们鼻孔的位置在吻部的上方，适于在水面呼吸。儒艮两个阀门状的鼻孔靠近在一起，位于吻部顶端，它们的鼻孔有瓣膜，当仰头露出水面呼吸时瓣膜打开，使它们可以在潜水时露出水面呼吸，吸完气后再慢慢潜入水中，这时周围的皮膜可盖住鼻孔。
06
嘴部
海牛有一个大而灵活，可伸缩的上唇，可以用来采集食物并帮助其进食，同时也有与同类通讯和社交的作用。儒艮宽而扁平的嘴位于厚重吻部的末端下方，它们具有一个马蹄形上唇，且嘴吻弯向腹面，其前端扁平，称为吻盘。儒艮可以通过吻盘的侧缘和后缘抓住植物送入口中，这个肌肉发达的上唇可以帮助儒艮觅食。
07
皮肤、体毛
海牛的皮肤厚重，呈灰黑色，有很深的皱纹，且不具汗腺。海牛在胚胎期有毛，初生的幼兽尚有稀疏的短毛，至成体则躯干基本无毛，仅嘴唇周围有须，头部有触毛。儒艮的皮肤厚而光滑，在出生时呈淡奶油色，但随着年龄的增长，背部和侧面会变暗，呈褐至暗灰色。儒艮的颜色也会随着皮肤上藻类的生长而变化。儒艮体表覆盖有稀疏的短毛，使其能够用触觉感受周围的环境。这些毛发大多长在嘴部周围，嘴边的短须是进食时的重要工具。
08
眼睛、耳朵
海牛的眼睛很小，视觉不佳，眼后有小耳孔，眼睛间距很大。但是海牛的高频听觉良好，低频则退化。儒艮的眼睛也非常小，且视力有限。它们的耳朵没有耳廓，两个耳孔位于头部两侧，但在狭窄的声音阈值范围内有敏锐的听力
09
肺部
海牛喜欢潜水海牛鲸，并且用肺来呼吸，它的肺窄而长，无肺小叶。海牛的肺脏、胸腔很大，能在水中潜游达十几分钟，自然肺活量也相应很大。海牛的肺很大，是其浮力的主要来源。儒艮的肺很长，几乎从胸部一直延伸到了肾脏，肾脏为了适应咸水环境也被拉长了。由水平的横膈膜将其与其他脏器分隔。支气管深入肺的大部分区域，细部分支少且大半由软骨构成，目前仍不清楚儒艮潜水时肺部是否会像鲸类一般有塌陷的情形。
10
消化系统
与马一样，海牛有一个结构简单的胃，但是它们有一个很大盲肠，用来消化粗糙坚韧的植物类食物。海牛的消化道总长大约有45米，这远远大于其他与海牛同等体积的哺乳动物。海牛的胃分两室，贲门室有腺状囊，幽门室有1对盲囊。儒艮的胃构造也很简单，大肠很大，大约是胃的两倍重，这被推测为是纤维素的主要消化场所，长度达25米以上，相当于小肠两倍的长度。
分布区域：咸水 or 淡水?
海牛主要分布在热带海域，包括大西洋海盆一带的浅海，加勒比海，墨西哥湾以及亚马逊河。其中西印度海牛和西非海牛在淡水和咸水中都能找到，而亚马逊海牛只生活在淡水中。儒艮为海生哺乳动物，其族群分散，主要分布于布于印度洋与太平洋周边的浅海地区及亚热带沿岸和岛屿，特别是有丰富海草生长的地区，最西达东非与马达加斯加，北至日本的冲绳群岛，往东可达菲律宾与帕劳。虽然它们被认为栖息于浅海，但有时也会移动至较深的海域。目前除了澳洲附近海域以外，其他地区的族群数量皆不多。与经常上溯至大河流域的海牛不同，儒艮仅在海水中活动，以海草为主要食物，有时也会食用藻类。一般生活于近岸浅海地区，但有时可在远洋发现。
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