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夏瑞芳，字粹芳，商务印书馆创办人。江苏青浦县人。生于1871年（清同治十年）。他父亲是上海董家渡的小摊贩，母亲在美籍牧师家做保姆。1882年，夏随母到上海，入长老会清心堂南市小学读书，毕业后升入清心书院。1889年去同仁医院当护士，一年后改入英商《文汇报》馆学排字。1894年转至英商《字林报》馆做排字工，其后，在英商《捷报》馆做工头。
《文汇报》是现代中国一份有较大影响的报纸，在中国现代新闻史上占有重要地位。1937年“八·一三”上海抗战以后，沪宁、沪杭铁路局宣布遗散在上海的大部分职工，发予一次性的遣散费。在被遣散的职工 中，有以严宝礼为首的“十兄弟”。他们领到遣散费后在一起盘算着，这些钱是存在银行好呢？还是做点生意好？正在他们拿不定主意的时候商务印书馆在哪里，有人献计说，上海的几张大报如《申报》、《大公报》、《时事新报》等都因为拒绝日军的新闻检查而宣布停刊，这时如果出版一份挂洋招牌的商业性报纸，不受日军的检查，多登一些抗日的新闻，销路一定好。严宝礼很重视这个建议，他们商量再三，决定集资3000元办一张报纸。既然要办洋商报，就得有外国人出面。有一个在跑马厅为洋人当中文秘书的方伯奋，听说严宝礼要办洋商报，就自告奋勇去找跑马厅的英籍经纪人克明商议，双方一拍即合，达成协议。克明用英文《文汇报》（Mercury）的中文“文汇报”三个字向英国驻沪领事馆注册。他们又成立了英商文汇报出版公司，由克明任名义上的董事长，中、英籍董事各5人，但一切事务均由中国董事操办。克明的要求只有一个，就是每月给 他300元，另聘他的儿子小克明担任董事会秘书，月薪100元，并推荐方为董事。
《字林报》（North China Daily News），又称《字林西报》，前身为《北华捷报》(North China Herald)，曾经是在出版的最有影响的一份英文报纸。
夏瑞芳
1897年2月，夏瑞芳和排字工人鲍咸恩、鲍咸昌、高凤池等人集资三千七百五十元，置印刷机数架，手摇四开机两部，圆盘脚踏机三部，在上海江西路创设一个小型印刷工厂，取名商务印书馆，由夏主持，鲍氏兄弟做帮手，初以承印外商商业文件为主，并替英美圣经会及广学会等印刷教会书籍。
1898年6月，清廷下诏变法。夏鉴于学习外文风气日盛，乃增资一千元添购机器，租赁房屋，印行《华英初阶》、《华英进阶》等书，销路甚好。
1900年商务接盘日商修文印刷局，次年，夏等吸收南洋公学译书院院长张元济、上海闸北纱厂老板印有模等参与经营，创刊《外交报》杂志（为商务出版的第一种期刊），并将商务改组为股份有限公司，扩大资本至五万元，夏任总经理。
1902年8月，清政府颁布学堂章程，通令全国通设学校。夏见兴办新学急需教科书，遂定商务中心业务为出版学校用书。次年更建立印刷所，添设编译所和发行所，并聘请主持爱国学社的蔡元培任编译所长。不数月，蔡元培因“苏报案”离职，又改聘张元济任编译所长，编印《最新国文教科书》第一册发行。数月间风行全国，行销达十余万册。以后，又续出算术、史地、英语等教科书及英语辅助读物等由于教科书利润优厚，销数有增无减，商务营业骎骎日上。
民国上海商务印书馆
《苏报》，一家“经营性质的小报”，于1896年由胡璋在上海创办，后因经营不善，于1900年转让给陈范。自从《苏报》为爱国学社“赐金”，聘请章太炎、蔡元培等爱国学社成员为其撰稿后，“苏报案”已然开始上演。其中章士钊任《苏报》主笔，其文辞、思想、主张激烈亢奋，在他的带领下，《苏报》成为了爱国学社宣传革命思想的阵地。例如章太炎在相关文章中公然将光绪皇帝视为“载湉小丑，不辨菽麦”。种种言行使得清廷当局将其视为眼中钉、肉中刺，欲拔之而后快。不久，清廷以其文章为罪状，控诉他们“故意污蔑今上，诋毁政府，大逆不道，欲使国民仇视今上，痛恨政府，心怀叵测，谋为不轨”。
随后两江总督魏光焘奉旨与上海领事团进行沟通协商，于1903年6月查封《苏报》馆，章太炎、邹容等六人被捕。就这样，一场以清政府为原告，以《苏报》馆为被告的审判在租界法庭上演。审讯历经10个月，于1904年5月21日宣判程吉甫、陈仲彝、龙积之、钱宝仁当庭释放，判处章太炎监禁三年，邹容监禁两年，刑满逐出租界，苏报永远停刊。
1903年，日本商人金港堂计划在上海经营出版印刷业务，商务吸收日资，改组为中日合办，资本二十万元，中日各半。当时规定公司依中国法律注册，由中国人任董事和经理，日方仅任监察一人。次年向清政府商部注册，仍名商务印书馆，由夏瑞芳任总经理。同时，商务接盘北京直隶官书局，改名京华印书局。
商务印书馆
从1904年至1914年，除出版教科书和各种读物外，商务印书馆还先后创办发行《东方杂志》、《教育杂志》、《小说月报》、《法政杂志》及《少年杂志》等刊物。此时商务资本已陆续增至一百五十万元，职工七百五十人，全国各主要城市设分馆三十余处。此外，夏还附带兴办教育，先后创设了小学师范讲习所、尚公小学、商业补习学校、艺徒学校和养真幼稚园等。商务遂成为当时全国规模最大的一家近代化印刷出版企业，夏瑞芳成了著名的出版印刷业资本家。
正当商务营业顺利发展的时候，上海大资本家席子佩和福州大商人曾少卿见印刷业有利可图，于1906年创设中国图书公司与商务竞争。夏瑞芳暗中收买中图股票折价抛售，使中国图书公司的股东不敢续交股本。后来该公司即被商务收买，改名中国和记图书公司。
1910年，上海发生外国流氓骗子制造的“橡皮股票风潮”，夏瑞芳用商务的资金进行橡皮股票投机，结果失败，亏蚀很大。翌年，辛亥革命爆发，各省纷纷宣告独立。各地分馆不能汇款接济商务印书馆在哪里，致使商务资金短绌，无法应付。夏一面解雇部分编辑人员和工人以转嫁损失；一面变卖宝兴里房产并向钱庄借垫以偿付欠款。
馆内陆费逵等乘机暗中联络，于1912年1月退出商务，另创中华书局与商务竞争。陆费逵等还在报上揭发商务与日商合办的关系。夏为了对付中华的竞争，不得不向董事会提出退还日股，并亲去日本交涉。结果，给日方以优厚条件于1913年退还了日股，重向北洋政府工商部注册。
抗战期间的商务印书馆
夏瑞芳除经营印刷出版业外，还曾投资制药业，1907年与中法大药房经理黄楚九等共同投资一万元创办五洲大药房，任董事。翌年又与刘伯森等组织贸易集团，出资收买英商怡和轮船公司股票，嗣因粤商刘问刍中途改变主意而未果。
1913年7月，国民党人陈其美在上海发动反袁，欲占闸北福州会馆作司令部。夏瑞芳与吴子敬等害怕在闸北发生战事，遂暗中勾通英美租界工部局，派兵驻扎闸北入口处阻止陈军，陈部被迫改驻吴淞。1914年1月10日，陈其美派人将夏瑞芳暗杀。
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